Social Security Number: cómo solicitar el SSN en EE. UU., quién califica y qué cuidados tener

Quien recibe autorización para trabajar en Estados Unidos no tarda en hacerse la misma pregunta: ¿cómo solicitar el Social Security Number, el SSN? El número lo emite la Social Security Administration (SSA), la agencia federal responsable de la seguridad social estadounidense, y su emisión es gratuita: nadie paga nada, ni a la SSA ni a intermediarios, para obtenerlo. Aquí reunimos solo información oficial de la SSA y de USCIS: qué es el SSN, quién puede solicitarlo, en qué momento del proceso se emite, cómo funciona la solicitud, los documentos exigidos, los plazos y lo que la SSA publica sobre cobros indebidos y uso indebido del número. El tema se conecta con la guía de opciones de estatus para quienes ya están en EE. UU.

Qué es el SSN y para qué sirve

El Social Security Number es un número de nueve dígitos creado para registrar los ingresos de quienes trabajan en Estados Unidos y determinar el derecho a sus beneficios de seguridad social. En la práctica, también se convirtió en una clave de identificación usada en varias rutinas de la vida en el país:

• Empleo y nómina: el empleador usa el SSN para registrar salarios y pagar las contribuciones a la seguridad social.
• Impuestos: el número identifica al contribuyente en las declaraciones ante el IRS, la autoridad fiscal federal de EE. UU.
• Banco y crédito: las instituciones financieras suelen pedir el SSN para abrir cuentas y formar el historial crediticio.
• Beneficios futuros: los ingresos registrados durante la vida laboral cuentan para la jubilación y otros beneficios de la Social Security.

La tarjeta física es un simple papel, pero el número es permanente: por regla general, conservas el mismo SSN toda la vida.

Quién puede solicitarlo — y quién no

La regla central es una sola: el SSN se emite a quienes están autorizados a trabajar en Estados Unidos. Entran en ese grupo, entre otros:

• trabajadores con una visa temporal de trabajo válida;
• quienes poseen un EAD (Employment Authorization Document), el documento de autorización de empleo emitido por USCIS;
• residentes permanentes (titulares de green card);
• estudiantes e intercambistas con autorización específica de trabajo, como veremos más adelante.

Quien está en EE. UU. como turista (B1/B2), por regla general, no puede obtener un SSN, porque ese estatus no autoriza a trabajar. Las excepciones con fines no laborales son rarísimas: solo ocurren cuando una ley federal exige el número para un beneficio o servicio, o cuando una agencia gubernamental formaliza la necesidad por escrito, con una carta que compruebe la exigencia. No es una vía común ni alternativa para quien no tiene autorización de trabajo.

En qué momento se emite el SSN en el proceso

Existe una forma sencilla de recibir el SSN sin acudir a una oficina de la SSA. Los formularios I-765 (solicitud de autorización de empleo) e I-485 (ajuste de estatus) incluyen una opción para autorizar a USCIS a compartir tus datos con la SSA y solicitar la emisión del número. Si esa opción está marcada, tras la aprobación de la solicitud la tarjeta se emite y se envía por correo a la dirección indicada, sin formulario adicional ni visita presencial.

Quien no usó esa opción, o ingresó a EE. UU. con una visa de trabajo emitida en el exterior, solicita el SSN directamente a la SSA. En ese caso, la orientación oficial es esperar unos 10 días después de la entrada al país antes de ir a una oficina. El motivo es técnico: la SSA verifica tus datos en el sistema migratorio, y los registros de tu entrada (como el I-94) deben constar ya allí. Pedirlo demasiado pronto puede trabar la emisión por falta de confirmación. La documentación del proceso se detalla en la guía de documentos esenciales de tu evaluación.

Paso a paso para solicitar el SSN

1. El formulario SS-5 (Application for a Social Security Card), disponible en el sitio oficial de la SSA, es el formulario de la solicitud.
2. Se exigen documentos originales que comprueban identidad, edad y estatus migratorio con autorización de trabajo (detalles en la siguiente sección).
3. La solicitud puede comenzar en línea: el sitio de la SSA permite iniciar el trámite por internet y concluirlo presencialmente en una oficina, por regla general dentro de 45 días. Todo el trámite también puede hacerse directamente en la oficina, sin la etapa en línea.
4. El trámite se concluye presencialmente en una oficina de la SSA, con el SS-5 y los documentos. La oficina más cercana se localiza en el sitio oficial de la SSA, por código postal.
5. La tarjeta se envía por correo, a la dirección indicada en la solicitud.

Un punto importante: la SSA solo acepta documentos originales o copias certificadas por la agencia que los emitió. Las fotocopias simples —incluso las notarizadas— no se aceptan. Los documentos presentados te son devueltos.

Documentos según la situación

La lista exacta varía según el caso, pero el estándar oficial es comprobar identidad, edad y autorización de trabajo. Los conjuntos más comunes:

• Base para casi todos los casos: pasaporte válido con la visa estadounidense y el registro de entrada I-94 (que puede consultarse e imprimirse en el sitio oficial de CBP).
• Quien tiene EAD: la propia tarjeta de autorización de empleo emitida por USCIS.
• Avisos de aprobación: el I-797 (Notice of Action), cuando aplique a tu proceso.
• Estudiante F-1: el formulario I-20 y la autorización de trabajo correspondiente (empleo en el campus, CPT u OPT).
• Intercambista J-1: el formulario DS-2019 y la comprobación de la autorización para la actividad remunerada prevista en el programa.

Como cada categoría tiene detalles propios, la lista aplicable a cada caso es la publicada en el sitio oficial de la SSA.

Plazo: cuándo llega la tarjeta

En la mayoría de los casos, la tarjeta llega por correo en unas 2 semanas tras procesarse la solicitud. El plazo puede ser mayor cuando la SSA debe confirmar tu información en los registros migratorios y la verificación queda pendiente —situación más común si el pedido se hace en los primeros días tras la entrada—. Si la espera se prolonga, el estado del trámite puede consultarse por el canal oficial de la SSA.

El SSN no es autorización de trabajo — y el ITIN no es un SSN

Dos aclaraciones evitan confusiones serias. Primero: tener un SSN no autoriza a nadie a trabajar. La autorización proviene del estatus migratorio y de los documentos de DHS/USCIS; el SSN solo registra. En algunos casos, la tarjeta trae impresa la observación “VALID ONLY WITH DHS AUTHORIZATION” (“válido solo con autorización del DHS”): el número solo vale para trabajar con autorización válida. Comprender esa diferencia forma parte de comparar las vías migratorias con claridad.

Segundo: el ITIN no es un SSN. El ITIN (Individual Taxpayer Identification Number) lo emite el IRS solo con fines fiscales, para quienes deben declarar impuestos en EE. UU. pero no son elegibles a un SSN. No autoriza a trabajar, no cambia el estatus migratorio y no sustituye al SSN en el empleo.

Cobros indebidos y uso indebido: lo que informa la SSA

• La SSA nunca cobra por el SSN. Según la agencia, la emisión es gratuita, y cualquier tarifa “de emisión” o “de agilización” cobrada por terceros no corresponde a un cargo de la SSA. La SSA también advierte que existen sitios que imitan el oficial.
• La tarjeta y el día a día: según la SSA, la tarjeta no necesita llevarse a diario; la orientación oficial es guardarla en un lugar seguro, junto a los demás documentos importantes.
• Cuándo se solicita el número: de acuerdo con la SSA, el número se pide solo en situaciones específicas — el empleador (al contratar), el banco y las obligaciones fiscales son los usos legítimos típicos — y quien lo solicita debe poder explicar la necesidad.
• Robo de identidad: la SSA informa que un número usado indebidamente puede servir para abrir crédito y cuentas a nombre de otra persona, y que las sospechas de uso indebido se comunican por los canales oficiales de la agencia.

Preguntas frecuentes

¿Puedo trabajar mientras la tarjeta no llega?

Quien ya tiene autorización de trabajo aprobada (visa válida, EAD o green card) no necesita esperar la tarjeta física para empezar: basta con informar al empleador que el número ya fue solicitado, y la tarjeta se presenta cuando llega. Lo que autoriza el trabajo es el documento migratorio, no el papel del SSN.

Perdí la tarjeta, ¿y ahora?

La reposición se pide con el mismo formulario SS-5, presentando documentos originales de identidad y de estatus. El número no cambia: es el mismo para toda la vida. Existen límites oficiales al número de reposiciones.

¿Un estudiante puede tener SSN?

Puede, si tiene autorización de trabajo compatible con su estatus —empleo en el campus, CPT u OPT para F-1, o la actividad del programa J-1—. Sin autorización de trabajo, no es elegible solo por estar matriculado.

Recién llegué, ¿ya puedo pedirlo?

Si el pedido no se vinculó al I-765 o al I-485, la orientación oficial de la SSA es esperar unos 10 días después de la entrada a EE. UU., para que los registros ya consten en el sistema de verificación. Después de ese plazo, la solicitud sigue el paso a paso descrito, con los documentos exigidos. El proceso en su conjunto incluye rutas como la descrita en cómo funciona el EB-2 NIW, muy estudiada por profesionales calificados.

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